Pinot Nero en Italie, le défi lancé à la Bourgogne

Toute cave italienne qui plante du Pinot Nero reçoit, tôt ou tard, la même question : « Oui, mais comment est-il par rapport à la Bourgogne ? » C’est une question injuste et inévitable, comme demander à un violoniste s’il joue comme Paganini. C’est pourtant la question qui explique pourquoi ce cépage est, en Italie, une petite obsession nationale : on le cultive en sachant que l’on part avec un handicap, et on le cultive quand même.

Pourquoi il est si difficile

Le Pinot Nero est un cépage à la peau fine, et ce n’est pas une métaphore. Les grains ont une pellicule délicate, pauvre en pigments et en tanin par rapport à celle d’un Cabernet, ce qui explique des vins à la couleur transparente et à la structure ténue. Il débourre tôt, donc risque les gelées de printemps ; il a des grappes compactes, donc souffre de l’humidité et des moisissures ; en cave, il ne pardonne ni les extractions brutales ni le bois envahissant. Résultat : un vignoble médiocre produit un vin médiocre, sans alibi. D’autres cépages peuvent se cacher derrière la puissance ; le Pinot Nero, non.

Il y a ensuite la question du lieu. En Bourgogne, la Côte d’Or a eu des siècles pour découvrir quelles parcelles donnent le mieux, au point que les climats de la région sont patrimoine de l’UNESCO depuis 2015. Le Pinot Nero est un enregistreur : il restitue avec précision le sol et le climat où il pousse, et si l’endroit est mauvais, on le sent dès le premier nez. C’est pourquoi l’Italie, qui ne manque pas d’endroits, a dû procéder par tâtonnements, et souvent par déceptions : le Pinot Nero planté là où il fait trop chaud devient une confiture de cerise sans colonne vertébrale, et celui planté là où il fait trop froid reste vert et revêche. La fenêtre idéale est étroite, et la trouver demande de la patience, donc des années, donc de l’argent. Il n’est pas étonnant que beaucoup d’entreprises aient renoncé.

Alto Adige : l’école de montagne

S’il existe une Italie du Pinot Nero capable de regarder la Bourgogne dans les yeux, elle commence ici, où le cépage s’appelle Blauburgunder et, selon la tradition locale, est présent depuis le XIXe siècle. Le point de référence est Mazzon, un coteau au-dessus d’Egna et de Montagna, dans la partie méridionale de la province : une zone collinaire, ventilée, avec de fortes amplitudes thermiques entre le jour et la nuit, d’où naissent des rouges de couleur claire, fruités et plus nerveux que corpulents. Mazzon est la preuve qu’en Italie, le discours sur les crus de Pinot Nero n’est pas une fiction rhétorique : les producteurs en parlent comme d’un lieu précis, au caractère reconnaissable, et non comme d’une étiquette.

Du Alto Adige en général, de ses altitudes et de ses blancs, nous avons déjà écrit : ici, un seul fait suffit. Le cépage y a trouvé un climat où l’acidité se maintient même à pleine maturité, et c’est la condition qui, en Bourgogne, va de soi et que l’on doit ailleurs poursuivre.

Oltrepò Pavese : le paradoxe lombard

Le deuxième grand pôle est surprenant, car il n’a rien d’alpin : ce sont les collines de l’Oltrepò Pavese, en Lombardie. Ici, le Pinot Nero est cultivé depuis longtemps et sert surtout à la méthode classique ; selon les cartographies les plus récentes du consortium local, il a dépassé en surface les variétés rouges traditionnelles de la zone. Le Pinot Nero tranquille a une appellation à part, la DOC Pinot Nero dell’Oltrepò Pavese, née en 2010 : elle exige au moins 95 % de Pinot Nero et prévoit une Riserva avec au moins deux ans d’affinage, dont six mois en bois. C’est une petite appellation, environ 130 hectares d’après les données de 2021, qui rappelle qu’ici le rouge tranquille est l’exception et la bulle la règle.

Trentin, Frioul et Apennin toscan

Le reste de l’Italie joue par ricochet. Dans le Trentin, le Pinot Nero a un allié naturel dans la méthode classique, car les bases pour mousseux veulent de l’acidité et de la finesse avant la puissance, et les zones les plus fraîches les lui accordent. Au Frioul, où les blancs tiennent le terrain, il existe des vignobles de Pinot Nero et des vins rouges de niche, souvent produits en quantités minimes. En Toscane, le défi est presque hérétique : planter un cépage bourguignon dans la terre du Sangiovese. On ne s’y essaie que dans quelques zones hautes et fraîches de l’Apennin, où l’altitude compense la latitude. Ce sont des expériences, parfois réussies, qui racontent plus l’entêtement des producteurs qu’une tradition établie, et il faut les prendre comme telles : avec curiosité, sans jurer sur le millésime.

Une opinion sur la Bourgogne

Comparer un Pinot Nero italien à un Bourgogne est une erreur à double titre. D’abord parce que « Bourgogne » est un seul mot pour des milliers de vins très différents, du rouge de village au grand cru inaccessible : contre lequel des deux le nôtre devrait-il se mesurer ? Ensuite parce que l’Italie a un avantage que la France n’a pas, celui de pouvoir essayer le cépage dans des endroits nouveaux, entre les Alpes, les collines lombardes et l’Apennin.

Le résultat, dans les meilleurs cas, n’est pas une copie mais une autre lecture du même cépage : plus d’acidité, plus de lumière, moins de beurre. Et c’est pour cela qu’il vaut la peine de le boire. Non pour mesurer combien il ressemble à l’original, mais pour comprendre ce qui se passe quand un cépage difficile change de pays et cesse d’imiter.

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