Vallée d’Aoste, le vin qu’on cultive en levant les yeux

Par ici, la vigne ne se regarde pas, elle s’escalade. En Vallée d’Aoste, le vigneron travaille souvent penché, la pente lui arrivant presque à hauteur du visage, et au-dessus de sa tête un château et une crête de neige qui n’ont aucune intention de se faire remarquer pour lui. C’est la plus petite région viticole d’Italie, et c’est pour cela même l’une des plus têtues : elle produit peu, coûte de la peine, et ne ressemble à rien d’autre.

Une seule DOC pour toute une vallée

Presque partout en Italie, les appellations se multiplient comme des champignons. Ici, c’est l’inverse : une seule DOC régionale, Valle d’Aosta (ou Vallée d’Aoste), qui sert de parapluie à tout. Sous le parapluie, sept sous-zones, qui prennent le nom des villages ou des versants : Morgex et La Salle, Enfer d’Arvier, Torrette, Nus, Chambave, Arnad-Montjovet et Donnas. À côté de celles-ci existent les versions variétales, c’est-à-dire des vins qui portent sur l’étiquette le nom du cépage : Petite Arvine, Fumin, Cornalin, Petit Rouge et d’autres encore.

La logique est celle d’une région trop petite pour s’offrir des liturgies. Il faut le dire honnêtement : sur la date de naissance de la DOC, les sources que j’ai consultées ne concordent pas. Certains indiquent 1971, d’autres 1986, année où les appellations précédentes auraient été réunies. Mieux vaut ne pas fixer de date et retenir l’essentiel, à savoir qu’aujourd’hui la vallée parle d’une seule voix, avec des chiffres de production qui restent microscopiques face aux grands noms du Nord-Ouest.

Le blanc qui monte jusqu’aux nuages

S’il existe un vin valdôtain qui fait lever les sourcils des étrangers, c’est le Blanc de Morgex et de La Salle, issu du Prié Blanc. Les vignobles se trouvent au pied du Mont Blanc, à une altitude qui, selon les sources, va jusqu’à environ 1 200 mètres au-dessus du niveau de la mer : c’est pourquoi on les présente comme parmi les plus hauts d’Europe. Le chiffre exact change d’une source à l’autre, il faut donc prendre le superlatif avec la prudence qui s’impose, mais l’essentiel demeure : ici la vigne vit là où, ailleurs, on ne cultive que des prés et de l’obstination.

Le Prié Blanc est un cépage local qui résiste au froid et mûrit tôt. À ces altitudes, le climat est rude, l’été est court et les écarts de température entre le jour et la nuit sont forts. Les vignes sont conduites basses, traditionnellement en pergola, près du sol qui, la nuit, restitue un peu de la chaleur accumulée. On raconte aussi que le froid aurait tenu le phylloxéra à distance : une histoire répandue et plausible, qui mérite d’être racontée avec la prudence due aux histoires trop belles.

Dans le verre, on s’attend à une buvabilité tendue, fraîche, avec une acidité nette et un profil minéral et floral qui sent l’air rare. C’est un blanc qui ne cherche pas à plaire à tout le monde, et il a raison.

Les rouges : légers seulement en apparence

Celui qui arrive en Vallée d’Aoste en pensant y trouver des rouges frêles et un peu timides fait bien de changer d’avis, et de le faire vite.

Petit Rouge. C’est le cépage rouge le plus important de la vallée, l’épine dorsale de nombreux vins de la région et en particulier de la zone de Torrette. Il donne des vins de couleur rubis, parfumés, au fruit croquant et de structure moyenne.

Fumin. Le caractère fort de la famille. Il mûrit tard, il est plus sombre et plus austère que les autres, avec un tanin qui demande du temps. On l’a longtemps tenu presque pour un cépage à oublier ; il est regardé aujourd’hui avec respect par ceux qui cherchent des rouges de montagne ayant un peu d’épine dorsale.

Cornalin. Un cépage rare, à la couleur intense et à la structure surprenante sous ces latitudes, avec des notes épicées et un fond de sous-bois. Il ne faut pas le confondre avec d’autres cépages au nom voisin cultivés dans des zones proches.

Les versions variétales portant le nom du cépage sur l’étiquette doivent contenir un pourcentage minimal de ce raisin : selon les sources consultées, au moins 85 % pour la Petite Arvine, le Fumin, le Cornalin et le Petit Rouge. Le Blanc de Morgex, lui, va droit au but : c’est du Prié Blanc en pur.

La Petite Arvine, le blanc qu’on n’attend pas

Parmi les blancs, à côté du Prié Blanc, la Petite Arvine mérite une mention à part. C’est un cépage qui s’est fait un nom en Vallée d’Aoste comme blanc plus riche et plus savoureux, avec une fraîcheur vive et un côté salin qui le rend gastronomique. Un vin qui convient à la cuisine de montagne, aux fromages d’alpage, aux plats au beurre et à la crème, à ces saveurs de maison que la vallée connaît depuis toujours.

Pourquoi devrions-nous nous y intéresser

On peut objecter que la viticulture héroïque est un luxe, et à certains égards elle l’est : des terrasses à entretenir, des murets en pierre sèche à réparer, du travail manuel, des rendements minimes. Mais c’est précisément cet effort qui maintient en vie un paysage et une diversité de cépages qui auraient disparu ailleurs sous le poids de la commodité.

Mon avis est simple. La Vallée d’Aoste n’est pas une région à collectionner pour se sentir original, mais une région à boire avec curiosité, peut-être dans une petite cave de village. Elle n’a pas besoin de devenir à la mode : il lui suffit de ne pas être oubliée, et de garder bien serrés ses cépages extravagants, ses pentes impossibles et cet air de celui qui sait avoir raison.

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