Montepulciano : le cépage des Abruzzes ou la ville toscane ?

Commandez « un Montepulciano » dans un restaurant de Milan et vous recevrez presque à coup sûr un rouge des Abruzzes. Faites-le à Sienne et le serveur pourrait vous regarder en haussant un sourcil, en demandant si vous voulez dire le Nobile ou le Rosso. Même mot, deux régions, deux cépages différents, deux histoires qui ne se touchent pas. C’est probablement le malentendu le plus enraciné du vin italien, et ce n’est pas la faute de celui qui boit : c’est la faute d’un nom qui, pour une fois, désigne à la fois un raisin et une ville.

Un raisin nommé Montepulciano

Le Montepulciano est un cépage noir, et sa maison est les Abruzzes. On le cultive aussi dans les Marches, où il est la colonne vertébrale du Rosso Conero, et dans d’autres régions du Centre-Sud, mais c’est sur les collines entre l’Apennin et l’Adriatique qu’il est devenu une identité. Il donne des vins à la couleur très intense, riches en fruit noir, aux tanins moelleux et d’une certaine générosité : un raisin qui mûrit bien, produit avec abondance et supporte aussi bien les versions quotidiennes que les versions ambitieuses de long élevage.

L’appellation Montepulciano d’Abruzzo est DOC depuis 1968 et exige au moins 85 % de Montepulciano, le reste pouvant être du Sangiovese. La version de base sort tôt, la Riserva doit vieillir au moins deux ans, dont une partie en bois. Le cahier des charges prévoit aussi des sous-zones aux règles plus sévères et fait l’objet d’un processus de révision dont, au moment où nous écrivons, tous les détails ne sont pas définitifs : qui veut la carte à jour fera bien de consulter les sources du consortium.

Il y a ensuite le Cerasuolo d’Abruzzo, qui est le même raisin vinifié en rosé, si chargé de couleur qu’il ressemble à un rouge clair. Depuis 2010, il a sa propre DOC, et cela ajoute un troisième nom au chaos général.

Colline Teramane, l’échelon le plus haut

Dans le nord de la région, dans la province de Teramo, le Montepulciano a obtenu sa DOCG : Colline Teramane Montepulciano d’Abruzzo, née comme sous-zone DOC dans les années 1990 et promue en 2003. Ici, les règles se resserrent : au moins 90 % de Montepulciano, au maximum 10 % de Sangiovese, des rendements plus bas, un an minimum d’élevage pour la version de base et trois ans pour la Riserva, dont au moins un en fût.

C’est une petite appellation, qui produit une fraction minime par rapport à l’océan du Montepulciano d’Abruzzo. Et c’est précisément pour cela qu’elle mérite l’attention : c’est le lieu où le raisin cesse d’être synonyme de rouge abordable et tente de raconter un territoire, entre collines argileuses, proximité de la mer et l’ombre du Gran Sasso dans le dos.

Une ville nommée Montepulciano

Déplaçons-nous de quelques centaines de kilomètres vers l’ouest. Montepulciano est un bourg de la Renaissance dans la province de Sienne, perché sur une crête entre le Val di Chiana et le Val d’Orcia. Son vin le plus célèbre est le Vino Nobile di Montepulciano, et ici le cépage Montepulciano n’y est pour rien : la base est le Sangiovese, qui porte localement le nom historique de Prugnolo Gentile.

Le Nobile a un pedigree que peu de vins italiens peuvent revendiquer. En 1685, Francesco Redi, dans son dithyrambe Bacco in Toscana, le couronna roi de tous les vins, et la célébrité ne s’est plus éteinte. En 1980, il a été parmi les premiers vins italiens à obtenir la DOCG ; le consortium revendique même le record absolu. Le cahier des charges exige au moins 70 % de Sangiovese, le reste étant confié à d’autres raisins autorisés en Toscane, et un élevage minimal de deux ans, qui passent à trois pour la Riserva. À côté, il y a le Rosso di Montepulciano DOC, le frère plus jeune et plus immédiat, qui peut sortir dès le printemps suivant la vendange.

Les Pieve, ou la Toscane qui joue sérieusement

La dernière nouveauté toscane est aussi la plus intéressante. Le Vino Nobile a introduit la mention Pieve, qui divise le territoire en douze unités géographiques supplémentaires, calquées sur les limites des anciennes pievi, les circonscriptions ecclésiastiques de l’époque tardo-antique et lombarde. Les noms sonnent déjà comme une carte des vins : Argiano, Ascianello, Badia, Caggiole, Cervognano, Cierliana, Gracciano, Le Grazie, Sant’Albino, San Biagio, Valardegna, Valiano.

Les règles sont sévères. Au moins 85 % de Sangiovese, le reste uniquement de variétés autochtones complémentaires ; raisins exclusivement du domaine qui embouteille, issus de vignes d’au moins quinze ans ; rendements plus contenus ; trois ans d’élevage, dont au moins douze mois en bois et douze en bouteille. Le comité national des vins a donné son feu vert en 2023, le cahier des charges a été publié en 2024 et les premières bouteilles, millésime 2021, sont arrivées sur le marché début 2025. On parle d’environ un dixième de la production totale du Nobile : une niche, du moins pour l’instant.

Le sens de l’opération est clair. Après des années passées à expliquer au monde que le Nobile n’est pas le Montepulciano d’Abruzzo, Montepulciano a décidé de cesser de se défendre et de parler enfin de soi, c’est-à-dire de sols, d’expositions et de hameaux, comme on le fait en Bourgogne ou dans les Langhe.

Comment ne pas se tromper sur l’étiquette

La règle d’or est simple : regardez où se trouve le mot Montepulciano et ce qui l’accompagne.

• « Montepulciano d’Abruzzo » : Montepulciano est le nom du raisin, Abruzzo la région. Rouge des Abruzzes, cépage Montepulciano.
• « Colline Teramane Montepulciano d’Abruzzo » avec DOCG : toujours le raisin des Abruzzes, dans sa version la plus rigoureuse, de la province de Teramo.
• « Cerasuolo d’Abruzzo » : rosé de raisins Montepulciano.
• « Vino Nobile di Montepulciano » : ici Montepulciano est la ville. Dedans, il y a du Sangiovese. Si le mot Pieve apparaît suivi d’un nom, vous êtes dans la tranche la plus haute et la plus précise de l’appellation.
• « Rosso di Montepulciano » : encore la ville toscane, encore du Sangiovese, version plus jeune.

L’astuce de la préposition aide : « di Montepulciano » indique presque toujours le lieu, « Montepulciano d’ » indique le raisin suivi de sa région. Ce n’est pas une loi grammaticale, mais chez le caviste, cela fonctionne.

Le verre aussi donne des indices, avec la prudence qui s’impose. Le Montepulciano des Abruzzes tend vers une couleur plus sombre et impénétrable, un fruit noir et des tanins plus moelleux ; le Nobile, comme beaucoup de Sangiovese, a d’ordinaire un rouge plus transparent, une acidité plus tendue et un tanin plus sec. Des généralisations, certes, mais utiles pour ne pas confondre les deux à l’aveugle.

Un nom, deux fiertés

Certains proposent, périodiquement, de régler la question en changeant de nom pour quelque chose. Ce serait une erreur. Le malentendu est agaçant, mais c’est aussi la preuve de la stratification du vin italien : un raisin qui a peut-être pris son nom à un lieu lointain, une ville qui a bâti sa réputation sur un autre raisin. La vraie solution n’est pas de simplifier, c’est d’étudier l’étiquette dix secondes de plus. Et si nous voulons vraiment donner un conseil, le voici : la prochaine fois que l’occasion se présente, mettez un Colline Teramane et un Nobile Pieve sur la même table. Vous comprendrez en une gorgée pourquoi ce sont deux mondes, et pourquoi tous deux méritent de tenir fermement à leur nom.

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