Merlot Day, 7 novembre : réhabiliter le raisin que Sideways a raillé

Il y a un raisin qui, pendant vingt ans, a dû demander pardon à cause d’un personnage de fiction. Le Merlot est le cépage rouge le plus planté de Bordeaux, il signe certains des vins les plus chers de la planète, et pourtant, pour une génération de buveurs, il est resté « celui que Miles ne voulait pas boire ». Le samedi 7 novembre 2026 tombe l’International Merlot Day, et c’est l’occasion idéale de remettre les choses à leur place.

Une journée, aucune cérémonie

Le Merlot Day n’est pas un festival avec pavillons et bracelets à l’entrée. C’est l’une de ces nombreuses journées consacrées aux cépages qui ponctuent le calendrier du vin, du Furmint de février au Beaujolais Nouveau de fin novembre, et le WSET l’inscrit dans sa liste de 2026 au 7 novembre, avec les hashtags #InternationalMerlotDay et #MerlotDay. On la célèbre surtout de façon diffuse : des cavistes qui ouvrent quelques bouteilles au verre, des caves qui racontent leur Merlot sur les réseaux sociaux, des amateurs qui profitent du prétexte pour déboucher.

La date tombe au cœur de l’automne, quand les vendanges sont closes et que les vins du millésime achèvent leur fermentation. Ce n’est pas un hasard : le Merlot est un rouge de saison froide, moelleux, enveloppant, fait pour les tables de novembre.

Bordeaux, où le Merlot commande vraiment

Le nom vient du merle, l’oiseau : selon la version la plus répandue, à cause de la couleur sombre des grains, selon une autre à cause de la gourmandise avec laquelle les oiseaux les picorent. Les analyses ADN ont éclairci la généalogie : il est le fils du Cabernet Franc et d’une variété quasi disparue, la Magdeleine Noire des Charentes. Demi-frère, donc, du Cabernet Sauvignon, avec qui il partage le père et souvent la bouteille.

À Bordeaux, le Merlot représente environ 60 % des surfaces des appellations, bien plus que le Cabernet Sauvignon auquel l’imaginaire attribue la primauté. Sur la rive gauche de la Gironde, dans le Médoc, il joue les seconds rôles et adoucit la structure du Cabernet. Sur la rive droite, en revanche, il est le protagoniste. À Saint-Émilion, sur les calcaires et les argiles des coteaux autour du bourg médiéval, il porte la plupart des assemblages avec le Cabernet Franc. À Pomerol, appellation minuscule et sans classement officiel, les argiles fraîches et profondes lui donnent cette combinaison d’opulence et de tension qui a rendu célèbres certaines des étiquettes les plus recherchées au monde.

C’est un paradoxe qui mérite d’être répété : le même cépage qui finit dans les rouges de tous les jours est à la base de vins qui se vendent aux enchères comme des œuvres d’art. Le Merlot n’est pas un raisin facile ou difficile : c’est un raisin qui restitue exactement le terrain et l’ambition de celui qui le cultive.

Le cas Sideways

En 2004 sort Sideways, le film d’Alexander Payne dans lequel Paul Giamatti incarne Miles, professeur dépressif et passionné de Pinot Noir, en voyage parmi les caves de Californie avec un ami sur le point de se marier. À un moment, Miles prévient que si quelqu’un commande du Merlot, il s’en va, et qu’il ne boira pas ce vin, avec un adjectif irrépétable au milieu. La réplique devient proverbiale ; le film remporte l’Oscar du meilleur scénario adapté.

L’effet sur le marché a été étudié. Steven Cuellar, économiste de la Sonoma State University, a analysé les ventes aux États-Unis dans les années qui ont suivi la sortie et relevé un recul du Merlot d’environ 2 % face à une croissance du Pinot Noir de 16 %, surtout dans les tranches de prix les plus hautes. Pas un effondrement, donc, mais un coup de frein et surtout un dommage d’image : le Merlot devint le vin de ceux qui n’y connaissent rien, le rouge moelleux et sans caractère commandé pour ne pas se tromper.

Le détail le plus savoureux, le film le cache dans la fin. La bouteille que Miles garde comme une relique est un Château Cheval Blanc 1961, Saint-Émilion : un vin composé pour environ deux tiers de Cabernet Franc et, pour le reste, justement de Merlot. Il la boit seul, dans un gobelet en plastique, dans un fast-food. Les scénaristes savaient ce qu’ils faisaient.

Il faut dire, par honnêteté, que la cible de Miles n’était pas le Merlot en abstrait mais un certain Merlot californien des années 1990 : produit en quantités énormes, mûr jusqu’à la confiture, boisé, tous identiques. Une critique du style plus que du cépage. Mais les nuances ne survivent pas aux répliques réussies.

L’Italie du Merlot : du Frioul au Tessin

En Italie, le Merlot est arrivé au XIXe siècle et est vite devenu une présence quotidienne, surtout dans le Nord-Est. Au Frioul, il a été pendant des décennies le rouge de la maison, celui des osterie et du verre en fin de journée, dans les plaines des Grave comme sur les collines orientales, où les meilleurs producteurs en ont aussi fait des vins de garde. En Vénétie, on le trouve le long du Piave, sur les Colli Berici et sur les Colli Euganei, souvent en assemblage avec les Cabernet selon la tradition bordelaise que la région a adoptée depuis longtemps.

Puis il y a la Toscane, qui a démontré jusqu’où il peut monter. À Bolgheri, sur la côte, un vignoble de quelques hectares sur des argiles bleues d’origine marine a donné vie au Masseto, Merlot en pur né au milieu des années 1980 dans le domaine d’Ornellaia et devenu l’un des vins italiens les plus célèbres au monde, mis en bouteille comme Toscana IGT. Plus qu’un vin à acheter, un fait historique : la preuve que le Merlot, au bon endroit, n’a rien à envier à personne.

Et juste au-delà de la frontière, le Tessin. Ici, le Merlot arriva en 1906, après que le phylloxéra eut dévasté les variétés locales, et il fut choisi parce qu’il se montra le plus résistant et le mieux adapté au climat. Aujourd’hui, c’est de très loin le cépage dominant du canton et le Merlot du Tessin est devenu un petit étendard identitaire de la Suisse italienne, décliné même en version blanche, en vinifiant les raisins sans contact avec les peaux.

Quoi déboucher le 7 novembre

La façon la plus instructive de fêter est d’ouvrir deux ou trois bouteilles qui racontent le Merlot sous des angles différents, au lieu de chercher le « meilleur ».

• Un Bordeaux de la rive droite. Un Saint-Émilion ou une autre appellation satellite, comme Lalande-de-Pomerol ou les Côtes de Bordeaux, pour comprendre le Merlot dans son habitat : fruit noir, prune, une trame moelleuse mais pas molle.
• Un Merlot du Frioul ou de Vénétie. Pour retrouver la version la plus franche et quotidienne, souvent plus fraîche et moins polie, parfaite à table.
• Un Merlot du Tessin. Pour la curiosité d’un territoire alpin et lacustre qui en a fait son cépage emblème. Si vous le trouvez, essayez aussi le blanc de Merlot à côté du rouge.
• Un Merlot toscan de la côte. Pour mesurer la différence que fait le soleil de la mer Tyrrhénienne : plus de chair, plus de chaleur, des tanins ronds.

À table, le Merlot demande des choses simples et automnales : rôtis, champignons, risottos à la courge, fromages de moyenne affinage. Servez-le autour de 16-18 degrés, non à la température d’un salon surchauffé.

Informations pratiques

• Quand : samedi 7 novembre 2026
• Où : partout ; c’est une célébration diffuse, sans lieu unique. Cela vaut la peine de consulter les initiatives des cavistes et des caves de sa région.
• Hashtags officiels : #InternationalMerlotDay et #MerlotDay
• Calendrier de référence : wsetglobal.com

Le Merlot n’a pas besoin d’être défendu, il a besoin d’être bu avec attention. Miles avait raison sur un certain type de vin et tort sur le cépage, et sa bouteille la plus chère le démontre mieux que n’importe quelle critique. Le 7 novembre, la petite vengeance la plus élégante est de déboucher un bon Merlot et de le boire dans un vrai verre.

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